Appliquer les règles d’hygiène, de sécurité, de santé et d’environnement

A. Accidents

De façon générale, l'hygiène et la sécurité sur le lieu de travail se sont améliorées dans la plupart des pays industriels au cours des 20 à 30 dernières années. Par contre, dans les pays en développement, la situation est mal connue, notamment parce que les accidents et les maladies du travail ne sont pas toujours reconnus, les archives sont mal tenues et les cas ne sont pas toujours signalés.

On estime qu'il se produit au moins 120 millions d'accidents du travail chaque année dans le monde, dont 200 000 sont mortels. (Comme beaucoup de pays ne conservent pas d'archives précises et ne signalent pas tous les cas, on peut supposer que les chiffres réels sont beaucoup plus élevés.) Le nombre d'accidents mortels est beaucoup plus élevé dans les pays en développement que dans les pays industriels. La différence est principalement due à la meilleure qualité des programmes de santé et de sécurité et à l'amélioration des premiers secours et des équipements médicaux dans les pays industrialisés, ainsi qu'à la participation active des travailleurs aux processus de décision pour ce qui concerne la santé et la sécurité. Le risque d'accident est particulièrement élevé, partout dans le monde, dans les industries extractives, dans l'agriculture, dans la foresterie et dans la construction.

Identification de la cause d'un accident

Dans certains cas, la cause d'un accident du travail est facile à identifier. Toutefois, il est très fréquent qu'il y ait toute une chaîne d'événements non évidents qui ont précédé l'accident lui-même. Par exemple, un accident peut avoir été indirectement causé par la négligence de l'employeur qui n'a pas assuré convenablement la formation du travailleur, ou d'un fournisseur qui a donné des renseignements erronés sur un produit, etc. Le fait que le taux d'accidents mortels soit élevé dans tous les pays en développement souligne la nécessité de programmes de santé et de sécurité qui mettent l'accent sur la prévention. Il importe tout autant de promouvoir le développement de la médecine du travail, notamment en formant les médecins pour leur apprendre à reconnaître les maladies liées au travail à un stade précoce.

B. Maladies

L'exposition à des dangers sur le lieu de travail peut causer de graves maladies.

Certaines maladies professionnelles sont reconnues depuis de nombreuses années et ont divers effets sur les travailleurs selon la nature du risque, le mode d'exposition, la dose, etc. Parmi les maladies bien connues, on peut mentionner :

• l'asbestose (causée par l'amiante qui est fréquemment employé comme matériau d'isolation ou pour les garnitures de freins);
• la silicose (causée par la silice, qu'on rencontre fréquemment chez les mineurs et chez les sableurs par exemple);
• l'empoisonnement par le plomb (fréquent dans les usines d'accumulateurs, de peinture, etc.);
• la perte d'acuité auditive due au bruit (se rencontre fréquemment sur les aéroports et dans de nombreux ateliers où des machines bruyantes telles que presses ou perceuses sont employées).

Il existe aussi un certain nombre de problèmes de santé qui peuvent être débilitants et qui sont associés à de mauvaises conditions de travail, par exemple :

• maladies cardiaques;
• troubles de la musculature ou du squelette tels que lésions dorsales permanentes ou lésions musculaires;
• allergies;
• problèmes de reproduction;
• troubles liés au stress.

De nombreux pays en développement ne signalent qu'une petite proportion des cas de travailleurs affectés par des maladies liées au travail. Les nombres signalés sont peu élevés pour plusieurs raisons :

• insuffisance ou inexistence des mécanismes de notification;
• insuffisance de la médecine du travail;
• manque de personnel médical formé pour reconnaître les maladies liées au travail.

Pour ces diverses raisons entre autres, il est raisonnable de penser qu'en réalité le nombre de travailleurs atteints par des maladies professionnelles est beaucoup plus élevé que le nombre signalé. En fait, le nombre de cas et la diversité des maladies professionnelles sont en augmentation et non en diminution tant dans les pays en développement que dans les pays industriels.

Identification de la cause d'une maladie professionnelle

Il est très souvent difficile de déterminer la cause d'une maladie liée au travail. Cela est dû notamment à la période de latence, c'est-à-dire au fait qu'il faut parfois plusieurs années avant que la maladie produise un effet évident sur la santé du travailleur. Lorsque la maladie est diagnostiquée, il peut être trop tard pour faire quelque chose ou pour trouver à quelles substances le travailleur a été exposé par le passé. D'autres facteurs comme le fait de changer d'emploi ou des comportements tels que le tabagisme ou la consommation d'alcool font qu'il est encore plus difficile d'établir un lien entre l'exposition à un risque sur le lieu de travail et une maladie.

On connaît mieux aujourd'hui certains risques professionnels que par le passé, mais chaque année apparaissent de nouveaux produits chimiques et de nouvelles technologies qui présentent un risque nouveau et parfois inconnu pour les travailleurs et la communauté. Ces risques nouveaux et inconnus présentent de grandes difficultés pour les travailleurs, les employeurs, les éducateurs et les chercheurs, c'est-à-dire pour tous ceux qui se préoccupent de la santé des travailleurs et des effets que les agents pathogènes ont sur l'environnement.

Points à retenir à propos de l'ampleur du problème dans le monde

Il se produit au moins 120 millions d'accidents professionnels chaque année dans le monde, dont au moins 200 000 sont mortels. Les accidents mortels sont plus fréquents dans les pays en développement que dans les pays industriels, ce qui souligne la nécessité de programmes d'éducation mettant l'accent sur la prévention. Certaines maladies professionnelles sont connues depuis de nombreuses années et affectent les travailleurs de diverses façons. Elles posent toujours un problème dans certaines régions du monde. Le nombre effectif de maladies liées au travail dans les pays en développement est beaucoup plus élevé que le nombre notifié. Le nombre de cas et la diversité des maladies professionnelles augmentent tant dans les pays en développement que dans les pays industriels. Il est souvent difficile d'identifier la cause des maladies ou accidents professionnels.